La quête de Chaaas

Résumé détaillé (attention, révélations!)

1- La route de l’honneur

Le roman s’ouvre sur une course haletante. Chaaas kho Chlaan, à la barre de son voilier à roues, est sur le point de remporter la course. Chaaas a 13 ans locaux, un adolescent à l’aube de sa vie adulte. Il est un digne fils de Ch’lokan, sa planète natale. La course est sa première épreuve de l’escalier d’honneur qui peut mener à de hautes fonctions.

Son voilier est accroché par un autre, conduit par deux maladroits. Il se dégage, mais voit avec dépit le bolide de son rival, Sson, le dépasser et remporter la course.

Ses parents, Lor (madame) Fulli, sa mère, puis Lar (monsieur) Chlaan, son père, l’accueillent. Chaaas, déçu par sa défaite, ne remarque pas une jeune fille arrivée en troisième place. Lorsque les deux pilotes maladroits se présentent à lui, il est d’abord fâché, mais Sildas et son cousin Élomar, deux garçons de son âge, lui offrent les points qu’il aurait obtenus s’il avait gagné. Chaaas est touché par l’offre, mais il refuse. C’est le début de leur amitié...

Carte de Ch'lokan La planète a une année de 406 jours, chaque jour de 15.4 krels (l'unité de temps standard des Chhhatyls).

2- Les spirales de Talmur

La ville de Talmur comporte trois quartiers appelés les spirales à cause du trajet de l’avenue principale. Chaaas se promène avec Sildas dans la basse spirale, le quartier plus pauvre de Talmur, où prolifèrent les mauvaises herbes-sourire, qui mordent les chevilles.

Un vieux pénitent, habillé de rouge, les ramasse. Le pénitent est harassé par des ouvriers endettés (les main-louées) qui se soulagent de leurs propres frustrations. Sildas explique à Chaaas que les jeunes de la basse spirale n’ont pas beaucoup d’avenir. Un sol pauvre engendre des plants chétifs, se dit Chaaas.

Il aperçoit plus tard Xxan, le frère ainé de Sson. C’est un jeune adulte bien bâti que Chaaas jalouse secrètement. Plus tard, Xxan remet un mystérieux paquet au vieux pénitent. De la drogue?

Chaaas prend le mestre, le repas le plus important de la journée, avec sa famille. Sa sœur, Mirrlen, attend son premier enfant, conçu au festival de la nouvelle année. On ne connaît pas qui est le père. Le ventre des femmes chhhatyles est très fragile, ce qui les empêche d’accéder à des travaux physiques.

Peu après la fin du repas, Chaaas sort avec son père, Chlaan dans le parc de la Tour de silence qui domine la ville. Ils croisent le général Dziunn, héros militaire à la retraite. Chaaas est gêné car, quelques années plus tôt, il s’était introduit avec des copains dans son jardin pour rafler des fruits rares. Les jeunes s’étaient fait pincer par l’aide du général. Chaaas avait brisé une branche de pommier.

En revenant, Chaaas remarque le jardin de Lar Soffron, le riche père de Sson. Un gène spécial fait briller les plantes lorsqu’elles ont besoin d’être arrosées. Lar Soffron les garde délibérément assoiffées…

Il ouvre son panier accroché au plafond, un sac rembourré qui l’accueille. Il s’y blottit, confiant comme une graine dans la main de Chhoani, le grand Jardinier de l’univers.

3- La graine de frol

Chaaas étudie la nuit, près de son frol, une plante très difficile à faire germer et encore moins facile à faire fleurir. Son père entre : il suggère à son fils de se reposer.

Le lendemain, Chaaas passe du temps avec ses nouveaux amis, Élomar et Sildas. Il les suit dans la Tour des vignes, un lieu bruyant de rendez-vous de la jeune génération. On y parle de la visite prochaine d’une vedette, le chanteur Fan Oul.

Quelques jours plus tard, Chaaas joue avec ses amis dans le parc au sommet de Talmur. L’arrogant Sson les nargue. Chaaas se jette sur son rival et ils se battent. Un vigile intervient et inflige une amende de 64 points à Chaaas, qui a commencé la bagarre. Celui-ci comprend trop tard que Sson l’a piégé. Désormais, il n’a plus assez de points pour s’inscrire à la Quête de cosses. Élomar et Sildas lui offrent les points qui lui manquent, officialisant leur amitié avec le terme Saa-man (qui désigne deux arbres unis par leurs racines). Cette fois Chaaas accepte leur aide.

4- La plaine des vents

Lors de la Quête, une épreuve rigoureuse conduite dans des latitudes nordiques, Chaaas est relâché dans un territoire délimité où il doit chercher des cosses d’une plante rare, l’azan. On tire de l’azan, une puissante drogue qui accroit la concentration et la résistance au froid des militaires. Hélas, l’azan nourrit aussi un trafic illicite. Chaaas croit trouver une cosse dans un terrier de cruyuk, un carnivore local. Il y découvre un squelette d’un Chhhatyl mort depuis des mois, portant une éprouvette de poudre d’azan. Que fabriquait ce malheureux?

Distrait, Chaaas ne remarque pas un nuage de poussière soulevé par des milliers de cactus-voyageurs en migration. Il se sauve, mais sa tente est détruite. Après avoir échappé de justesse à un fucrass, un reptile géant, Chaaas mesure la gravité de sa situation. La température baisse; s’il est encore dehors à la température du gel de l’eau, le jeune Chhhatyl mourra.

Il remarque alors un autre concurrent qui longe la limite de son terrain. C’est une jeune fille, une chose inhabituelle. Alors qu’il tente de se rapprocher, un filet se referme sur lui: il est capturé. L’adolescente s’avère être la concurrente arrivée en troisième place à Talmur, Perssi kho Nali, de la cité de Nasser. Après avoir juré qu’il ne lui veut aucun mal, Chaaas passe une nuit inconfortable sous sa tente, couché au sol.

5- Les cosses d’azan

Le lendemain, les deux jeunes gens s’unissent pour traverser un désert. Suivant les techniques de Perssi, ils déterrent quatre cosses, un exploit rare. Chaaas est sincèrement heureux pour sa compagne, qui lui remet une des cosses. En passant dans un étroit défilé, Chaaas et Perssi sont attaqués par des inconnus.  

6- Les griffes du froid

Lorsque Chaaas revient à lui, le jour tombe. Leur matériel et la tente ont disparu. La température baisse. Perssi, gravement blessée, ne peut bouger. Le froid paralyse presque Chaaas. Des charognards, des krussis, s’approchent. Avant de perdre connaissance, Chaaas parvient à les repousser, puis à activer la balise de détresse de Perssi.

7- Les jardins de Chaaldar

Chaaas se réveille dans un hôpital de Chaaldar, la capitale de Ch’lokan, où Perssi et lui ont été transportés d’urgence. Le froid a failli les tuer. L’utérus de sa compagne a gelé: elle ne pourra plus enfanter. Perssi sera une «branche cassée», un adulte sans descendance, objet de pitié. Chaaas, qui s’est attaché à elle, se jure de la venger.

8- Convalescence

Pendant sa convalescence dans la capitale, le garçon fait part à son père de ses soupçons: le territoire de Sson voisinait le sien. Et Sson a rapporté deux cosses... Son père lui affirme que l’enquête n’a rien donné et l’enjoint de ne pas poursuivre ce train de pensées. Les deux retournent à Talmur.

9- Les jardins du général

Du temps passe. Les grandes chaleurs de l’été obligent les habitants à se réfugier sous terre. Chaaas est invité avec son père chez le général Dziunn, qui les reçoit dans son jardin. Il remarque que le pommier n'est plus là: l'arbre exotique n'a pas supporté le climat. Son aide de camp, Plézar, les fait entrer et leur sert une collation. La discussion porte sur la mauvaise influence des ondes des humains (les Zzoms) sur la pureté de la culture chhhatyle. Chaaas découvre que le général est l’oncle du chanteur Fan Oul.

Plus tard, le général leurs montre ses ateliers souterrains avec ses croisements de plantes rares et ses arbres miniatures. Resté derrière les adultes, Chaaas découvre, au 25e étage, une mystérieuse porte verte qui ne peut ouvrir que vers une habitation voisine. Avant qu’il puisse explorer davantage les niveaux en-dessous du 25^e étage, Plézar le surprend et le ramène auprès de son père.

Chaaas, Tommès et Chlaan s’attaquent à des parties de gom-shak contre Plézar et Dziunn, mais le général s’avère imbattable. En sortant de chez le général, Chaaas remarque que la maison de Lar Soffron, le père de Sson, jouxte celle du général…

10- Lune d’automne

Le Festival de la Lune d’automne approche. Chaaas étudie pour ses prochaines épreuves, mais il n’a pas renoncé à prouver la tricherie de Sson. Après avoir assisté à un concert bruyant de la vedette Fan Oul (qui reprend des succès humains captés par les satellites de l’Empire), Chaaas et Sildas se glissent dans le quartier de haute spirale. Ils s’introduisent par effraction chez Lar Soffron, pour fouiller les ateliers souterrains, espérant trouver la chambre qui communique avec celle du général.

Ils découvrent des arbustes azan dans des incubateurs, ce qui confirme les soupçons de Chaaas. Toutefois, aucun arbuste n’a survécu. Ils trouvent enfin la porte correspondant à la porte verte. Quelqu’un survient, se dirigeant vers eux. Croyant qu’il s’agit de Xxan, Chaaas lance une graine de sommeil sur l’adulte qui s’affaisse au sol.

À sa surprise, Chaaas découvre qu’il s’agit de Plézar. En pleine nuit, l’adulte d’âge mûr a dû absorber des capsules de glucose pour rester éveillé. Que faisait-il du côté de chez Soffron? Chaaas est convaincu qu’il fournit la drogue, la poudre d’azan, à Xxan. Chaaas ramasse une éprouvette vide semblable à celle qu’il a trouvé sur le banni. Il veut fouiller Plézar, mais Sildas le convainc qu’ils doivent repartir s’ils ne veulent pas déclencher une alarme. 

11- Le prix de la vengeance

Le jour de la course d’automne arrive enfin. Des dirigeables survolent Talmur. Chaaas lorgne le bolide conduit par Sson, son rival. Il ne voit que le casque d’où ses cheveux blonds dépassent. Un invité spécial, le questeur Sirius kho Delsi, donne le signal du départ. Les bolides s’élancent.

Au cours du trajet, Chaaas parvient à remonter vers Sson. Profitant d’un étroit défilé que les dirigeables ne peuvent voir, il jette un sachet sur la voile de son rival. Le voilier de Sson, avantagé par sa grande surface de voile, reprend de l’avance. Soudain, en contournant le champ de panneaux solaires, la voile de Sson se fend de haut en bas. Le voilier sort de la route et fait un tonneau, fauchant des plaques solaires.

Chaaas arrive le premier sous les acclamations de la foule. Il savoure ce moment de gloire dont il a tant rêvé… Le questeur et le préfet le félicitent. On dresse un banquet  sur l’estrade où sa famille vient le rejoindre. Chaaas baigne dans son triomphe… Soudain, un cri retentit : Sale meurtrier! Stupéfié, Chaaas aperçoit Sson, sa combinaison sans la moindre trace de poussière. Mais alors, qui conduisait son voilier?

La réponse arrive sur une civière déposée devant l’estrade. Mirrlen, horrifiée, descend et se jette auprès du blessé, Xxan. Sson éclate en sanglots, regrettant d’avoir supplié son grand frère de prendre sa place pour cette course. Cette scène aurait dû réjouir Chaaas. Pourtant, il ne ressent pas la moindre satisfaction.

Après avoir consolé Sson, Xxan se tourne vers Mirrlen, la mère de son futur enfant. Dans une scène émouvante, il déclare officiellement son amour et lui demande de devenir son épouse. Mirrlen accepte, devenant Lor Mirrlen. L’assistance reste bouche bée.

Ainsi, Xxan était l’amoureux de Mirrlen. Après qu’on ait emmené le nouvel époux à l’hôpital, Chaaas se tourne vers sa sœur et la blâme, l’accusant d’aimer un trafiquant de drogue. Le préfet annonce qu’on a découvert des traces de nanosolvant sur les voiles de Xxan. Il veut interroger Chaaas. Le choc et l’émotion provoquent une fausse-couche de Mirrlen...

12 – Le champ de la Tige

Beaucoup plus tard, à l’équateur. Chaaas travaille sur le champ de capteurs solaires de l’ascenseur spatial situé près de Chaaldar. Il est désormais un pénitent vêtu de rouge, car il répare son acte de sabotage. Lors de la crémation du fœtus, Chaaas a coupé ses longs cheveux dans un acte de contrition. Le jeune pénitent s’est habitué aux railleries et aux bagarres occasionnelles des prisonniers.

Il est convoqué au centre administratif. Son père l’y attend, tenant dans ses mains sa fleur de frol, épanouie comme un œil bleu… Chlaan et Mirrlen (qui se rétablit chez ses parents en attendant que Xxan guérisse de ses blessures), en ont pris soin en son absence. Chaaas comprend que sa sœur lui a pardonné.

Une visiteuse s’avance. Perssi, remise, lui donne des nouvelles de sa cité natale, où le chanteur Fan Oul a provoqué des émeutes. Pendant qu’elle parle, Chaaas a soudain une illumination. Il sait où se trouvent leurs cosses volées!

Des seizaines plus tard, Chaaas est coincé par des pénitents violents. Pour sauver sa vie, il fracasse un panneau, ce qui attire un gardien. Plus tard, il est convoqué par le directeur de la prison. Craignant d’être puni, Chaaas se fait plutôt annoncer que sa punition est levée. Libéré, Chaaas marche seul sur la route de Chaaldar.

Un carrosse s’arrête près de lui. Perssi l’invite à monter. Chaaas découvre le questeur Sirius kho Delsi, confortablement installé.

13- Les feuilles du désert

Le questeur explique qu’il est allé interroger le général Dziunn, sans trouver de drogue chez lui. Toutefois, Lar Soffron lui fournissait une soixantaine de cosses d’azan pour l’armée. Selon Plézar, Soffron achetait les cosses à des bannis qui errent sur les terres nordiques, un commerce que Chaaas trouve immoral. Fan Oul apportait, avec sa navette personnelle, des cosses aux bases militaires. Sauf que le volume de poudre d’azan en circulation dépasse largement ces quelques cosses.

Tard en soirée, dans un quartier mal famé, Sirius et Chaaas surveillent un hangar appartenant à Fan Oul. Un commerce d’azan illégal s’y tient. Chaaas se présente comme un intoxiqué. Il ne donne pas le bon mot de passe, mais offre un collier de perles au trafiquant qui lui ouvre. Il est entrainé à l’intérieur. Après avoir vérifié la valeur de son collier, les trafiquants lui remettent un paquet et le poussent au-dehors. Chaaas se rend compte qu’on l’a sorti par une autre porte.

Il est au milieu d’une cour à rebuts. Des rongeurs agressifs, des verkiss, s’approchent. Le questeur rejoint Chaaas et lui enlève le paquet des mains, le jetant au sol. Des verkiss s’y précipitent. Le paquet émet une poudre qui explose dans une gerbe de flammes.

Quelques jours plus tard, Chaaas, Perssi et Sirius, chaudement emmitouflés contre le froid glacial, voyagent à bord d’une navette en compagnie d’un détachement de l’armée. Ils suivent le signal du traceur caché dans le collier. Ils survolent les plaines du territoire de Chaaas, couverte d’une mortelle couche blanche, la redoutable neige. L’appareil se pose près d’un laboratoire clandestin.

Après l’assaut de la base, Chaaas, Sirius et Perssi investissent les lieux. Ils découvrent le chanteur, tué par les pirates. Ceux-ci ont paniqué avant de filer dans la navette de Fan Oul avec une partie de la poudre traitée. Puis, ils pénètrent dans une pièce remplie de précieuses cosses. Un pirate qui s’y était caché surgit, brandissant un pistolet laser. Chaaas repousse Sirius, mais il est blessé à sa place. Sirius tente d’amadouer le pirate. Perssi intervient, lançant une pluie de cosses dures sur le pirate qui lâche son arme.

Chaaas se réveille flottant dans une cuve de guérison de l’hôpital de Talmur, veillé par Perssi.

Le questeur, qui a interrogé d’autres personnes, donne des explications. Pendant la Quête des cosses, Xxan se trouvait près de la base, car il devait apporter secrètement deux cosses à son frère Sson. (Lar Soffron faisait des affaires d’or avec les trafiquants, forçant son fils Xxan à y participer par honneur familial.)

Xxan avait appris que son père avait engagé un pénitent pour assassiner Chaaas: le jeune candidat risquait de découvrir le laboratoire clandestin situé sur son territoire de quête. Xxan s’est offert pour aider le pénitent. Après que le pénitent les ait paralysés avec ses fléchettes, Xxan a discrètement activé une balise de détresse, ce qui a permis de localiser les deux jeunes gens plus vite qu’avec la seule balise de Perssi.

Chaaas mesure l’étendue de l’erreur qu’il a commise en sabotant le voilier de Sson : il s’est vengé d’une personne qui l’avait secrètement sauvé!

Et Plézar, quand Chaaas et Sildas l’avaient surpris chez Soffron, venait d’apporter des feuilles médicinales à Xxan. (La nuit, car il n’en disait rien au général.) C’est cette plante que Xxan apportait au pénitent de Talmur, et non de la drogue…

14 - Déracinements

Chaaas a réparé son erreur, mais il est désormais « brûlé » pour la route des honneurs. Cependant, Sirius lui propose de le prendre à l'essai pour l’assister.

Après des adieux à sa famille et à ses amis, Chaaas s’embarque à bord de l’ascenseur spatial, quittant Ch’lokan pour suivre le questeur. Il aperçoit deux ailes volantes, le mot Saa-mani écrit en gros caractères sur leur surface : Perssi et Sildas lui offrent ainsi une émouvante preuve d’amitié.

Croquis original de la couverture par l'auteure.